Мария Телькеш родилась в Австро-Венгрии 12 декабря 1900 года, еще в детстве она начала интересоваться химией. В 11 лет школьный эксперимент побудил ее создать «лабораторию» в садовом домике своих родителей в Будапеште. Она проводила домашние эксперименты, в том числе, был один «громкий, но безобидный взрыв». Ее страсть к науке в конечном итоге привела к тому, что Мария решила получить высшее образование. При этом женщины составляли лишь 14% от числа всех обучающихся в университетах Венгрии на тот момент.
Будучи первокурсницей Будапештского университета, Телькеш прочитала книгу об альтернативных источниках энергии. Это и определило дальнейшее развитие ее карьеры. Мария представляла себе день, когда люди в развивающихся странах смогут использовать бесплатную энергию.
Телькеш получила докторскую степень в 1924 году и какое-то время работала преподавателем в университете. Потом она решила эмигрировать в США, поскольку Штаты были лидером в исследованиях солнечной энергии. В 1928 году Мария устроилась на работу биофизиком в некоммерческий медицинский центр Cleveland Clinic Foundation.
Телькеш создала устройство под названием термобатарея, преобразующее солнечный свет в электричество. Ее работы привлекли внимание СМИ.
В 1937 году Телькеш стала гражданкой США и получила должность инженера-исследователя. В апреле 1938 года она услышала о новом проекте Массачусетского технологического института (MIT) — преобразовании солнечной энергии. Именно такую амбициозную программу Мария представляла, читая об американских экспериментах в этой области, будучи студенткой в Венгрии.
Телькеш захотела присоединиться к проекту. Когда ей не предложили должность, она поехала в Массачусетс и представила комитету свой прототип термобатареи.Ее изобретение было в десять раз эффективнее аналогов. И в июле 1939 года ее все-таки взяли в проект. Но началась война, а потому приоритеты изменились. Телькеш стала гражданским советником Управления научных исследований и разработок правительства США (OSRD).
Нередко экипажи самолетов, сбитые над морем, выживали после приводнения, но позже умирали от обезвоживания. Телькеш пришла в голову идея создать надувной комплект для опреснения воды: пластиковый конверт, похожий на воздушный шар. Повторная конденсация внутри него превращала морскую воду в питьевую.
Правительству США понравилась идея, власти заказали 100 000 таких аппаратов, но к лету 1945 года Массачусетский технологический институт не поставил ни одного из-за споров и разногласий внутри команды.
Миниатюрная опреснительная установка в конечном итоге оказалась в военных аварийных комплектах уже после Войны. А Телькеш получила патент на это изобретение.
При этом она продолжала задаваться вопросами: как эффективно преобразовывать солнечный свет в другие формы энергии, и как ее потом хранить. Телькеш подумала, что дом можно обогревать с помощью сульфата натрия. Контейнеры с этим веществом поглощали тепло в дневное время и выделяли его, когда здание охлаждалось ночью. Телькеш убедила своего начальника одобрить проект, в 1946 году началось строительство дома на территории университета. Однако эксперимент оказался неудачным: контейнеры дали течь. А Марию отстранили от должности, но она не сдалась.
Новый эксперимент, получивший название «Дуврский солнечный дом», казался с первого взгляда удачным, но огромные счета за электроэнергию (связанные с питанием вентиляторов, которые распределяли нагретый воздух) поставили этот проект под сомнение. В 1953 году Телькеш уволили из Массачусетского технологического института. То, чего она боялась, сбылось: солнечное отопление стало считаться неэффективным, на протяжении десятилетий архитекторы отказывались работать над проектами, в которых оно использовалось.
Перейдя в Инженерный колледж Нью-Йоркского университета, Телькеш возглавила лабораторию солнечной энергии и начала работать над проектом печи. Ей удалось создать небольшое, но достаточное мощное устройство. Температура в нем достигала 350 градусов без какого-либо топлива или источника энергии, кроме солнца. Телькеш жила своей идеей. Она даже носила кулон с изображением Инти, солнечного божества инков.
«Одной рукой она начала красить губы, а другой залезла в ящик и вытащила патенты на свои собственные изобретения», — вспомнил их встречу фотограф Мадлен де Синети. После полувека работы в качестве научного сотрудника Телькеш зарекомендовала себя как новатор, получив более 20 патентов. И это только в США.
Мария продолжала свою работу в институте до выхода на пенсию в 1978 году, а консультантом в сфере солнечной энергетики была до конца своей жизни. В 1995 году Телькеш впервые за более чем 70 лет вернулась в родную Венгрию. Там она и скончалась за 10 дней до своего 95-летия. Мария видела связь между «неиспользованным потенциалом» солнца и «неиспользованным потенциалом» женщин-ученых, призывая использовать и то, и другое на благо общества. И она была права, сейчас солнечные батареи распространены повсеместно, а в честь Телькеш названы школы в Южной Каролине, Сан-Франциско и Огайо.
Источник USPTO