8 июня 1909 года на Русско-Балтийском вагонном заводе в Риге был выпущен первый российский серийный автомобиль. Машина называлась «Руссо-Балт С-24/30». Уже через несколько лет она стала известна во всем мире.
История предприятия РБВЗ началась еще в 1869 году. Компания являлась по сути филиалом немецко-голландской фирмы «Van der Zypen und Charlier», которая производила железнодорожные вагоны. В 1874 году дочернее предприятие преобразовали в АО «Русско-Балтийский вагонный завод», которое в 1900 году стало одним из крупнейших машиностроительных предприятий в Российской Империи. Мощности производства доходили до 5513 товарных и 219 пассажирских вагонов в год.
Однако после русско-японской войны (1904-1905 гг.) число заказов упало, и часть мощностей завода начала простаивать. Предприятию нужно было искать новые пути развития и новые рынки. В результате этого по инициативе председателя правления М. В. Шидловского было решено начать производство автомобилей. В 1908 году был создан автомобильный отдел под управлением директора Ивана Александровича Фрязиновского.
Заводу нужны были толковые инженеры, поэтому руководство прибегло к нехитрому плану — переманить к себе швейцарца Жюльена Поттера, работавшего в Бельгии на автомобильном концерне «Fondu» и спроектировавшего там 6 автомобилей. Вторым значимым лицом завода стал Дмитрий Бондарев, который попал туда после окончания Харьковского технологического института.
Жюльен Поттер имел свои конструктивные наработки, которые он набросал еще в Бельгии, поэтому автомобили фирмы «Fondu» считаются прототипами первых машин «Руссо-Балта». Например, шасси разрабатываемого авто практически полностью было позаимствовано у бельгийских машин. Что касается конструкции двигателя, то она мало чем отличался от большинства конструкций моторов того времени. Несмотря на то, что при разработке использовались многие технические решения, которые уже были на бельгийском предприятии, автомобили «Руссо-Балт» получились вполне самостоятельными.
Уже через год ворота РБВЗ покинула первая партия автомобилей. Модель под названием С 24/30, в которой 24 означало расчетную, а 30 — максимальную мощность, не была пионером среди авторских транспортных средств царской России, но была первым серийным авто. И если в наше время мощность этого автомобиля кажется смешной, то в начале 1900-х годов многие передовые модели имели похожие характеристики, например: Ford Model T — 20 л.с., Cadillac Model 30 Touring — 30 л.с., Chevrolet Classic Six — 40 л.с.
В дальнейшем заводом выпускались модификации: С-24/35 (1912-1914 гг.) и С-24/40 (1913-1918 гг.), с 35-сильным и 40-сильным моторами соответственно. Позже начался выпуск других пассажирских моделей серии «К» и «Е». За все время производства завод РБВЗ выпустил 6 модельных рядов, включавших в себя как легковые, так и грузовые автомобили разных модификаций. На все машины «Руссо-Балт» действовала гарантия в 6 месяцев. Завод обещал бесплатно починить или заменить поломанные детали, если они вышли из строя не по вине водителя.
Самым важным и символичным событием в автомобильном мире начала XX века были автопробеги, которые представляли собой демонстрацию мощи и внутреннего потенциала производителей машин. Также автопробеги способствовали повышению репутации среди конкурентов и, следовательно, уровню продаж.
В августе 1909 года 19 автомобилей модели «Руссо-Балт С 24/30» отправились в свой первый автопробег. Маршрут длиной в 1177 км следовал из Санкт-Петербурга в Ригу и обратно. До финиша, правда, добралось всего 8 автомобилей, и только один из них прошел всю дистанцию, не заработав ни одного штрафного очка.
«Руссо-Балт» также принимал участие в ралли Санкт-Петербург — Монако, получив несколько главных призов. Автомобиль совершил автопробег протяженностью более 15000 км по дорогам Западной Европы и Северной Африки. Данная модель была первым в мире автомобилем, добравшимся до вершины Везувия. Все это привело к популярности автомобилей «Руссо-Балт» не только среди подданных Николая II.
Всего было выпущено не более 1000 автомобилей. Некоторые из них находились в составе спецгаража, обслуживавшего царскую семью, другие машины приобретали его родственники императора — великие князья и княгини. На «Руссо-Балтах» ездили энтузиасты автомобилестроения и богатейшие русские купцы.
Невзирая на хорошие перспективы автомобилей «Руссо-Балт», платежеспособность населения была низкая, производство РБВЗ держалось на плаву в годы Первой мировой войны в основном за счет военных заказов. Как правило, модели рижского завода становились штабными машинами и автомобилями для эвакуации раненых. Кроме того, на шасси «Руссо-Балта» во время войны запустили производство настоящих броневиков, часть из которых собиралась и на других заводах страны.
Из-за Первой мировой войны и тяжелой обстановки на фронте завод из Риги решили эвакуировать в другие города. Вплоть до 1918 года производство машин продолжалось в Москве, Твери и Петрограде.
В 1920-е годы большевики пытались было возобновить производство автомобилей, но после национализации завода и выпуска нескольких моделей под названием «Промбронь» компанию передали по концессионному соглашению немецкой авиационной фирме «Junkers», после чего начался выпуск самолетов Ю-20 и Ю-21.