У Эндрю Хиггинса, родившегося в Небраске в 1886 году, было ничем не примечательное детство. Он часто попадал в неприятности из-за драк и в конце концов бросил школу. При этом мальчик рано начал интересоваться лодками. После службы в Национальной гвардии Небраски Эндрю уехал из штата, чтобы работать в лесной промышленности на побережье Мексиканского залива. Именно там он впервые начал думать об инновационных конструкциях лодок. Хиггинс придумал компактную мелководную лодку, которая могла бы поднимать и перевозить тяжелые бревна.
Он купил небольшую верфь в Новом Орлеане и основал Higgins Industries, назвав свою лодку «Эврика». На протяжении 1930-х годов Хиггинс пытался убедить скептически настроенный военный истеблишмент в достоинствах своих лодок. В итоге он смог продать их Береговой охране США, что, в свою очередь, привлекло внимание Корпуса морской пехоты. Однако руководство флота разрабатывало свои собственные проекты и не проявляло интерес к Хиггинсу.
После того, как проекты ВМФ потерпели неудачу во время испытаний, ведомство наконец согласилось испытать лодку «Эврика». В итоге небольшая и малоизвестная компания Эндрю получила контракт на строительство десантных кораблей для военных.
Хиггинс расширил линейку до серии военных катеров, а также получил патент на уникальную конструкцию корпуса, которая позволяла лодкам высаживать десант на берег, при этом винты не застревали в песке. Но у его изобретения были и недостатки — военным приходилось перелезать через борт, чтобы высадиться и выгрузить припасы, подвергая себя риску попасть под огонь противника.
Хиггинс устранил это, усовершенствовав конструкцию. Он подал заявку на патент 8 декабря 1941 года, на следующий день после нападения на Перл-Харбор. США приступили к производству как можно большего количества этих лодок. Гитлер даже называл Хиггинса «новым Ноем».
«Я работаю по-крупному, и мне наплевать на деньги», — хвастался Хиггинс репортеру журнала Life. По мере роста производства Higgins Industries расширилась с одной верфи с 50 сотрудниками до семи заводов, на которых работало более 20 000 человек. Во время войны Higgins Industries выпустила более 20 000 лодок самых разных конструкций. К 1943 году девять из десяти десантных лодок и барж ВМС США были спроектированы именно этой фирмой.
Рано утром 6 июня 1944 года более 135 000 солдат союзных государств штурмовали пляжи Нормандии на севере Франции. Несмотря на ожесточенное сопротивление и тяжелые потери, они одержали победу, проложив путь к капитуляции нацистской Германии 11 месяцев спустя. Этого подвига могло бы попросту не быть без усилий Хиггинса.
В конечном итоге его десантные катера типа LCVP сыграют большую роль не только в Нормандии, но и на пляжах Северной Африки, Италии и бесчисленных островов в Тихом океане.
«Если бы Хиггинс не спроектировал и не построил LCVP, мы бы никогда не высадились на пляжах. Вся стратегия войны была иной», — отмечал американский государственный и военный деятель Дуайт Эйзенхауэр.
С «агрессивной самоуверенностью чемпиона в супертяжелом весе» Хиггинс быстро открыла новые заводы, предвидя нужды военных, и просил своих рабочих штамповать лодки как можно быстрее.
Бывший советник Франклина Делано Рузвельта Рэймонд Моули писал в статье Newsweek 1943 года: «Сам Хиггинс вдохновляет не меньше, чем его замечательные изобретения. Он настоящий мастер-строитель, обладающий такой же силой воли, умом, энергией и смелостью, которые характеризовали строителей Америки предыдущего поколения».
Хиггинс умер в 1952 году, а Higgins Industries — когда-то одна из самых успешных компаний по производству десантных лодок в США — закрылась в 1959 году. Но лодки изобретателя еще долго мелькали в самых разных военных конфликтах с участием Америки. А имя Хиггинса появилось в Национальном зале славы изобретателей в мае 2019 года.
Источник USPTO