История создания целлулоида связана с французским химиком Александром Парксом, который в 1855 году случайно обнаружил материал, который впоследствии стал известен как «паркезин». Процесс создания паркезина включал обработку целлюлозы (природный полимер, который содержится в клетках растений) смесью камфоры и этилового спирта. Полученное вещество было прозрачным и легко поддавалось формовке в горячем состоянии, но сохраняло твердость в холодном. В том же 1855 году Паркс запатентовал свой материал. В общей сложности изобретатель стал обладателем не менее 66 патентов.
Александр Паркс с большим успехом продемонстрировал публике свой состав на Всемирной выставке в Лондоне в 1862 году. Центральными элементами его презентации были кухонные предметы, изготовленные из пластика. В 1866 году Паркс основал Parkesine Company. Он мечтал наладить массовое производство придуманного им пластика с низкой ценой.
Однако Паркс оказался неудачливым бизнесменом. Он пытался сэкономить на издержках, а потому продукт получился низкого качества и был не очень прочным. Помимо прочего, паркезин оказался еще и легковоспламеняемым. В 1868 году фабрику по его производству пришлось закрыть. Дальнейшие опыты Паркса в сотрудничестве с Дэниэлом Спиллом позволили улучшить качество материала до целлулоида.
В то же время американский изобретатель Джон Уэсли Хайатт изобрел процесс обработки целлюлозы с использованием смеси азотной и серной кислот. Этот процесс придавал материалу большую степень устойчивости к огню и улучшал его характеристики.
Хайатт начинал свою карьеру как механик и изобретатель, и его первым крупным изобретением стала пластмасса, представляющая собой улучшенную версию паркезина. Он разработал ее в 1869 году в попытке создать более дешевую альтернативу слоновой кости для производства бильярдных шаров. Ходит легенда, что идея пришла Джону Хайатту на ум в 1863 году, когда он увидел рекламу, предлагающую 10 000 долларов человеку, который изобретет пригодный заменитель слоновой кости. Дело в том, что животный материал, используемый в бильярдных шарах, был очень и очень дорогим. Однако информации о том, что изобретатель получил награду, нет.
Разработка Хайатта была не слишком успешной, и он решил продолжить исследования.
В 1870 году он вместе с братом основал Albany Dental Plate Company для производства, среди прочего, бильярдных шаров, вставных челюстей и клавиш для фортепиано. Позже братья доработали процесс производства и в 1872 году получили очередной патент.
В связи с открытием Хайаттом целлулоида возник спор с английским изобретателем Дэниелом Спиллом, который запатентовал в Великобритании, по существу, то же соединение. В его патенте новый пластик именовался «Xylonite». Судебные процессы между Спиллом и Хайаттом длились с 1877 по 1884 годы. В итоге суд решил, что истинным изобретателем целлулоида был Александр Паркс, и компания Джона Хайатта может продолжать производство целлулоида.
В конце-концов целлулоид стал широко используемым материалом в различных отраслях, включая производство игрушек, зубных щеток и других товаров. Новый материал применялся в качестве первой гибкой основы для фотопленки, начиная с продукции Eastman Kodak в августе 1889 года. Материал имел некоторые недостатки, включая восприимчивость к огню и склонность к желтизне со временем.
Катастрофические пожары, связанные с целлулоидом или «нитратной пленкой», стали регулярным явлением в киноиндустрии на протяжении всей немой эры и в течение многих лет после появления звукового кино. Возгорания проекторов и самовозгорания нитратного материала, хранящегося в студиях и других сооружениях, в начале — середине XX века были причиной разрушений кинотеатров или нанесения им серьезного ущерба. Люди получали серьезные травмы и даже погибали, мастер-негативы и оригинальные отпечатки десятков тысяч титров превращались в пепел, навсегда унося тот или иной фильм в небытие. В итоге нитратная пленка постепенно ушла из промышленного использования.
Кроме того, производство пластика в XX веке было периодом интенсивного развития и расширения — произошли ключевые события, изменившие пластмассы и приведшие к появлению новых видов полимеров, например, открытие бакелита в 1907 году американским химиком Лео Бакеландом. Бакелит стал первым полностью синтетическим пластиком, который использовался для создания широкого спектра продуктов, включая электрические изоляторы, телефонные оболочки, посуду и многое другое.
Позже, в 1937 году, концерн Dupont представила в США нейлон. Этот синтетический полимер изначально использовался для создания нейлоновых чулок, но затем нашел широкое применение в текстильной и химической промышленности.
Опыт с целлулоидом привел к появлению новых классов пластмасс, таких как полиэтилен, полипропилен, полистирол и другие, и каждый со своими уникальными свойствами и применениями.
Таким образом, целлулоид, будучи первым коммерчески успешным синтетическим пластиком, заложил основы для развития промышленности пластмасс в целом, способствуя появлению новых материалов и технологий. Начался век пластика со всеми его достоинствами и недостатками. Последних, как показало время, оказалась ничуть не меньше.